La commande de la plate tombe

La commande était réalisée dans l’atelier de l’artisan qui ne recevait qu’une partie de la somme, le solde n’étant versé qu’après l’installation finale de la plate tombe dans le lieu de l’inhumation. Un contrat était alors dûment signé auprès du prévôt prévoyant les modalités et contraintes à respecter par le tailleur de pierre comme en témoigne cet extrait ci-dessous daté du 29 mars 1296 :

Les monnaies utilisées alors étaient la livre parisis, le sol et le denier. On s’aperçoit des détails apportés par les commanditaires à la réalisation de cette pierre mais aussi du délai imparti qui peut se révéler très court puisque proche ici de trois mois, ce délai comprenant la taille, le transport et la mise en place de la dalle. Nous voyons également que la somme n’était réglée qu’en partie, en raison des risques de casse pouvant survenir soit pendant le transport, soit lors de la mise en place.

Ci-dessous les extraits d’une quittance après une commande qui s’est bien passée décrivant le type de sculpture (ici en ronde bosse) détaillant les parts financières respectives de la taille, du transport et de la mise en place.

Le contrat passé avec le tombier, qui était responsable de la totalité de l’opération, impliquait par conséquences les contrats signés entre le tombier et le carrier qui extrayait les pierres de la carrière, mais aussi entre le tombier et le voiturier pour le transport.

La production

Généralement, la pierre était extraite des carrières les plus proches, limitant ainsi le coût du transport. Le matériau utilisé dépend donc souvent des carrières de la région où se tient la sépulture. Nous aurons alors des calcaires de qualités différentes, des schistes, des grès, des granits, etc. Leurs propriétés seront définies par leur couleur, leur porosité, leur résistance aux chocs, à la pollution, aux acides, etc. ainsi que par leur masse volumique (qui est l’équivalent de la densité, mais appliquée aux solides). Par exemple, une masse volumique de 2,5 nous indique que ce matériau est 2,5 fois plus lourd que l’eau pour un même volume. La masse volumique des pierres utilisées varie entre 2,05 et 2,6. La qualité de ces matériaux favorisera ou non la facilité de la gravure ou de la sculpture, et l’on ne pourra pas avoir la même finesse de trait sur un granit que sur un calcaire.

La dalle funéraire est formée d’une lame de pierre monolithe le plus souvent rectangulaire débitée d’un bloc. Les plates tombes étaient débitées en séries, produites en « lames » de dimension standard pour la plupart, ou suivant les commandes.

De même, lorsque l’effigie n’avait pas à être ressemblante au défunt comme aux XIIIème et XIVème siècles, celle-ci était sculptée sur le lieu de production. L’épigraphe pouvait ensuite être gravée sur le lieu d’inhumation par un simple maçon.

Toute gravure était réalisée à partir d’un dessin, sorte de « patron » qui était reporté sur la pierre le plus souvent avec la technique du report des carreaux.

Les dimensions de ces dalles étaient de l’ordre de 200 à 250 cm par 90 cm ou plus. Ces dimensions augmentèrent progressivement avec le temps. Mais elles dépendaient surtout des moyens des commanditaires qui concernaient principalement l’aristocratie et le clergé.

Vers le XVIème siècle, les bourgeois ou gros marchands commandèrent également des dalles funéraires.

En Normandie, pauvre en carrières de pierres, les monuments funéraires étaient surtout exécutés en céramique. Une solution existait toutefois, plus coûteuse, consistant à importer de bonnes pierres depuis les régions productrices, ce qui impliquera le type de sculpture et surtout le nombre de commandes. Elles pouvaient donc venir du Limousin, de Paris, de Flandre ou de Tournay qui produisait sa pierre noire, ou de la région de Caen.

En Bretagne, l’importation représentait environ 40 à 50% des productions de dalles funéraires. Le granit, pierre difficile à maîtriser par le burin, se prêtait beaucoup plus à la sculpture des gisants qui sont majoritaires. En Bourgogne, ce pourcentage était nettement moindre car cette région était riche en carrières de pierres calcaires. Dans le Tournaisis, l’extrême richesse de la région en pierre noire permettait même une importante exportation de ces pierres qu'on a retrouvé jusque dans les Côtes d'Armor (Runan).

La pierre devrait donc voyager, autant que possible par voie d’eau, servant de lest au bateau, car plus sécuritaire que le chariot qui souvent terminait le trajet. Malgré leur poids très élevé, qui peut aller de 500 kg à 2 tonnes voire plus, ces lames peuvent se révéler assez fragiles, ce qui rend leur transport particulièrement délicat, et c’est pourquoi il était assez courant de voir des plates tombes partiellement cassées, la plupart du temps dans les coins.